Muchos asocian a la Roja de Martín Lasarte jugando las Eliminatorias rumbo a Qatar 2022 en el estadio San Carlos de Apoquindo en plena época de pandemia. Ahí se lució Ben Brereton y Erick Pulgar, pero unos pocos triunfos sueltos no alcanzaron para llegar a la máxima cita planetaria.
Sin embargo, y aunque la mayoría ni lo recuerde, el primer partido de la Roja en el ahora Claro Arena fue en abril de 1991, cuando la Roja se preparaba para la Copa América 1991 en plena campaña de Colo Colo y Concepción en Copa Libertadores.
La selección dirigida por Arturo Salah en ese semestre se formó con jugadores Sub 23 para tener duelos amistosos ante México en Veracruz, el equipo Huracán Buceo de Uruguay en San Carlos de Apoquindo, el Saint Gallen de Pato Mardones y José Cardozo en Suiza y la selección de Irlanda en Dublín, el partido donde Patricio Toledo hizo su mítica tapada hacía atrás, alguna vez mostrada en el programa Leyendas de CDF, pero hoy parte de la Lost Media.
Salah había reclutado como ayudante a Manuel Pellegrini, quien ya había dirigido a la Sub 20 en el Sudamericano de Venezuela en enero de 1991. Luego lo sumaría a su Staff y juntos trabajarían pensando en la Copa América a disputarse en Chile.
En el duelo jugado en México, además de los jóvenes preseleccionados, se sumó a Juan Carlos Vera, jugador nacional de larga trayectoria en la liga mexicana y que en ese entonces jugaba en Pumas. Ese martes 9 de abril de 1991 fue su único partido en el proceso. No destacó, a diferencia de Patricio Toledo, la gran figura de ese encuentro en el triunfo 1-0 de los aztecas.
Ese partido ante México pasó a la historia por ser el duelo donde más jugadores debutaron por la Roja. A ver: Pato Toledo, Luis Abarca, Ronald Fuentes, Miguel Ponce, Luis Musrri, Nelson Parraguez, Marcelo Vega, Juan Carlos Vera, Christian Bravo, Rodrigo Gómez, Fabián Guevara, José Luis Sierra y Fernando Cornejo. Para Vera y Bravo fue debut y despedida en duelos Clase A.
De vuelta a Chile, y esta vez sin nadie del extranjero, y tampoco de Colo Colo y Concepción, la Roja se midió ante Huracán Buceo en San Carlos de Apoquindo, en el partido que nos convoca. Esa vez el técnico Arturo Salah le cedió la banca a su amigo Manuel Pellegrini. Los Patricios estaban al poder.
El martes 23 de abril de 1991, en el coqueto estadio cruzado, la Selección Chilena se enfrentó al equipo charrúa dirigido por Fernando Morena, posteriormente técnico de Colo Colo en los años 99 y 2000. El partido fue arbitrado por Iván Guerrero y solo 1.002 personas se dieron cita en el que ahora conocemos como Claro Arena.
La Roja de Manuel Pellegrini, vestida de blanco, saltó a la cancha con Patricio Toledo; Andrés Romero, Luis Abarca, Ronald Fuentes, Fabián Guevara; Rodrigo Gómez, Nelson Parraguez; Fabián Estay, José Luis Sierra; Marcelo Vega y Luis Guarda. Luego ingresarían Juan Castillo, Fernando Cornejo, Rodrigo Barrera y el Papelucho Marcelo Álvarez.
Fue triunfo de 4-1 para el equipo de Pellegrini, completando así un 100% de rendimiento con la Roja, mismo caso que Gustavo Huerta en los dos partidos en que Nelson Acosta le entregó la Roja. También Clase B, aunque ante selecciones y no frente a un club como el Ingeniero.
Los goles de la selección de Pellegrini fueron obra de los hispanos Marcelo Vega, José Luis Sierra, y dos de Luis Guarda, por ese entonces en Cobreloa. El descuento de los uruguayos fue de Alexis Noble, exjugador de Universidad Católica.
Después de esos duelos consecutivos, se siguieron probando jugadores el 22 de mayo, ante Irlanda en Dublin, empate 1-1, con los “extranjeros” Jaime Vera del OFI de Grecia y Hugo Rubio del Saint Gallen de Suiza, más el Coke Jorge Contreras, Marcelo Miranda y Aníbal González.
El 26 de mayo de 1991 el equipo de Salah y Pellegrini, con el mismo plantel, más el defensor Juan Rivera y el delantero Richard Zambrano, caería 1-0 ante el Saint Gallen del DT Kurt Jara. El equipo helvético había jugado un día antes por la Liga Suiza y prácticamente repitió equipo.
El 30 de mayo en el Santa Laura se jugaría ante Uruguay el partido donde se registró el único gol oficial de Marcelo Vega por la Roja. Sería el último partido con jóvenes valores, y sin los colocolinos ni Iván Zamorano ni Ivo Basay. Esos nuevos seleccionados en la víspera de la Copa América cambiarían todo el proceso anterior, donde Manuel Pellegrini había sido parte importante. Llegaba el equipo campeón de América, pero con la idea de Salah. Ya todos sabemos lo que pasó.
Tras el fracaso en el Preolímpico de 1992, Arturo Salah y Manuel Pellegrini, para centrarse en sus clubes, dejarían a la deriva el proceso de selecciones juveniles, el que sería tomado íntegramente por Leonardo Véliz y Vladimir Bigorra.
El Ingeniero y Arturo Salah volverían a juntarse en 1993 cuando uno dirigía a O’Higgins y el otro a Universidad de Chile. Otra vez iban a ser dupla en Copa América, en un nuevo fracaso de la Roja, esta vez en Ecuador 93. Eso fue lo último que haría Manuel Pellegrini en la selección chilena, el hombre que siempre está sonando para llegar a Juan Pinto Durán.
