Cuando el miércoles 5 de junio de 1996 el Vasco Xavier Azkargorta pronunciaba en conferencia de prensa la frase “Ahora que se ha muerto el perro, ojalá se acabe la rabia”, terminaba formalmente la era del exentrenador de Bolivia en la Selección Chilena. Partía de la Roja tras empatar 1-1 con Venezuela en Barinas por Eliminatorias, un resultado que por esos años era una deshonra para el 90% de las selecciones de Sudamérica.
La ANFP dirigida por Ricardo Abumohor, más la Comisión Selección compuesta por los dirigentes Sergio Band, Enrique Atal y Fernando Braun, habían apurado el despido del Vasco aún en Venezuela y rápidamente comenzaron a circular nombres para reemplazarlo. El primero fue el de Mirko Jozic, quien había partido de Chile y la Roja en 1994 por razones familiares propiciadas por la guerra en su país, y apresurada por el mal trato de la prensa deportiva durante el año en que solo dirigió amistosos.
El croata estaba dispuesto a volver a dirigir a Chile en 1996, pero exigió unanimidad de los directivos que estaban a cargo de cerrar al DT de la Selección. La unanimidad no existió por rencores del pasado y la abrupta partida del exColo Colo a poco de hacerse cargo del proceso rumbo a Francia 1998.
El segundo apuntado fue Jorge Socías, DT bicampeón el fútbol chileno en 1994 y 1995 con Universidad de Chile, y que para junio de 1996 se encontraba sin equipo debido a una pelea monumental a inicios de año con el Doctor René Orozco y los dirigentes azules. Pudo negociar sus condiciones y no estuvo de acuerdo con el nuevo organigrama de la Roja que sumaría a Alberto Quintano como Secretario Técnico.
También sonó Roberto Hernández, DT sensación con Audax Italiano, pero el elegido iba a ser Nelson Acosta, el entrenador del colista del torneo nacional con Unión Española, pero que en un pasado cercano había sido bicampeón de la Copa Chile 1992 y 1993, ganador de la Liguilla Copa Libertadores 1993 y cuartofinalista de la Copa Libertadores 1994. Había sido en el mismo año 1993 cuando aceptó dirigir de emergencia a la Roja ante España en Alicante, cuando ya se daba descontado que el DT que reemplazaría a Arturo Salah sería Mirko Jozic desde 1994.
Tras asumir pocos días después del despido de Azkargorta, su primera aparición ante todos los medios fue para dar la nómina del partido ante Ecuador en el estadio Nacional, el que sería su debut el sábado 6 de julio de 1996.
Dejaría afuera a históricos como Gabriel Mendoza y Eduardo Vilches , pero le daría la oportunidad a dos debutantes. Uno sería Cristián Mora, y el otro Víctor Hugo Castañeda, quien solo había disputado partidos clase B en 1992, y que se retiraría del fútbol solo un año y medio después. También le entregaría camiseta de titular a Cristián Castañeda y llamaría a Ricardo Rojas de Unión Española, pese a que semanas antes había dicho que ningún jugador hispano merecía estar en la Selección.
También aparecería Juan Carreño de Concepción, uno de sus regalones, hasta ese entonces, por lo hecho en la Copa Libertadores 1994 con los rojos de Santa Laura. Además aparecerían Miguel Ramírez, Francisco Rojas, Fabián Estay e Ivo Basay, quienes luego caerían en desgracia con el flamante DT. Los tres primeros jugarían el Mundial de Francia 1998, pese a estar afuera gran parte de las Clasificatorias.
El lunes 24 de junio de 1996 comenzaría oficialmente su rol de estratega de la Roja rumbo a Francia 1998. Dos días después, el miércoles 26 de junio, pondría su primer once en cancha. Sería un amistoso ante el Palestino de su amigo Orlando Aravena, quien venía regresando de su castigo de 1989 post Maracanazo.
En la cancha principal de Juan Pinto Durán Nelson Acosta paró su equipo, que aún contaba con Miguel Ramírez y José Luis Sierra como estelares. Ninguno de los dos sería titular en el debut ante Ecuador, donde armaría un mediocampo ofensivo con Luis Musrri, Víctor Hugo Castañeda, Marcelo Vega y Esteban Valencia.
Esa mañana del 26 de junio de 1996, Nelson Acosta paró ante Palestino a Nelson Tapia, Cristián Castañeda, Ronald Fuentes, Javier Margas, Marcelo Miranda, Miguel Ramírez, Luis Musrri; Marcelo Vega, José Luis Sierra; Iván Zamorano y Marcelo Salas.
Por el lado del Palestino de Orlando Aravena, la gran figura fue Agustín Salvatierra, quien sería visto en vivo por Nelson Acosta e incluido en la siguiente nómina ante Colombia en Barranquilla. También destacó Iván Cañete, seleccionado chileno hace pocos meses en el Preolímpico de Mar del Plata, y también Jaime Pizarro, capitán de los tetracolores ese 1996 y que muchos pedirían por esos días para la Selección. En 1997 firmaría en Universidad Católica y sería campeón con los cruzados.
El resultado iba a ser 2-0 para Chile en el primero de los dos amistosos ante clubes. Una semana más tarde, el miércoles 5 de julio, vencería 1-0 al Magallanes de Guillermo Yávar, otro DT de la vieja escuela amigo de Don Nelson. Meses más tardes Acosta organizaría otro amistoso gracias a la buena relación con un DT. Le pediría a Fernando Cavalieri que armara una Selección del Sur antes del duelo ante Paraguay en Asunción. También jugaría, a regañadientes, ante O’Higgins en Rancagua ante de jugar ante Uruguay en el Nacional.
Los cierto es que ese amistoso ante el Magallanes del Mmeo Yávar, a tres días del duelo ante Ecuador, terminó definiendo el equipo para el histórico debut ante los del Guayas con un volante de contención y tres de salida, con el debut oficial de Víctor Hugo Castañeda. Sería 4-1 para la Roja, la Noche de los Paraguas Felices.